Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), XBB.1.5 có "lợi thế tăng trưởng" mạnh nhất so với tất cả các biến thể phụ chiếm chủ đạo khác của Omicron. Tuy nhiên, theo WHO, hiện chưa rõ liệu biến thể XBB.1.5 có khiến bệnh nặng hơn hay không cũng như tỷ lệ nhập viện, tử vong do chủng này.
ECDC cho biết, XBB.1.5 có tốc độ lây lan nhanh chóng do biến thể này chứa đột biến mới mang tên F486P có khả năng né miễn dịch có được do tiêm chủng hay từng mắc COVID-19 trước đó. Đột biến này cũng làm gia tăng khả năng virus xâm nhập tế bào, làm cho virus dễ dàng bám vào các thụ thể ACE2 trong cơ thể. Đây cũng là nguyên nhân khiến XBB.1.5 lây truyền cho con người dễ dàng hơn.
Ở Mỹ, XBB.1.5 đã gây ra 41% ca nhiễm COVID-19 mới trong tháng 12/2022. Chuyên gia Amesh A. Adalja, Trung tâm An ninh Y tế Johns Hopkins cho biết XBB.1.5 là nhánh phụ của biến thể XBB (phiên bản lai giữa hai chủng dạng BA.2 của Omicron).
TS. Adalja cũng lưu ý thêm rằng biến thể XBB.1.5 đã xuất hiện thường xuyên hơn ở Singapore cũng như miền đông bắc nước Mỹ.
Các chuyên gia cho rằng XBB.1.5 rất dễ lây lan và có thể là dạng COVID-19 dễ lây lan nhất. XBB.1.5 hiện đang vượt qua các biến thể khác về tốc độ lây lan.
TS. Thomas Russo (trưởng khoa bệnh truyền nhiễm Đại học Y Buffalo, New York) cho biết, biến thể XBB.1.5 có đột biến cho phép virus liên kết chặt chẽ với thụ thể ACE của tế bào, do đó làm COVID-19 dễ lây lan hơn.
Dữ liệu từ Singapore cho thấy, số ca nhập viện do COVID-19 không tăng trước sự lây lan của biến thể XBB.1.5 tại nước này. TS. William Schaffner, chuyên gia bệnh truyền nhiễm tại Đại học Vanderbilt cho biết: "Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm chỉ ra rằng, các loại vaccine hiện hành vẫn có khả năng bảo vệ bạn khỏi chuyển nặng và nhập viện do COVID-19 trước biến thể mới XBB.1.5".