Quạt điện hoạt động dựa trên nguyên lý khí động lực học, khi quay các cánh quạt sẽ đẩy luồng không khí theo một hướng nhất định tạo ra cảm giác mát mẻ cho người dùng. Để tạo ra luồng khí mát như vậy, các cánh quạt thường được thiết kế đặt nghiêng một chút so với mặt phẳng ngang. Do đó mà số cánh quạt sẽ ảnh hưởng tới khả năng làm mát cũng như độ cân bằng, ổn định của cánh quạt khi hoạt động.
Quạt 1 cánh: trọng tâm cánh quạt lệch khỏi tâm quay và quạt sẽ biến thành "máy rung" thay vì khả năng làm mát.
Quạt 2 cánh đối xứng: Trọng tâm quạt nằm trùng tâm quay và đã có thể tạo gió. Tuy nhiên, chỉ với 2 cánh, động cơ công suất không cao thì lượng gió tạo ra rất ít, không đủ nhu cầu làm mát. Bên cạnh đó, quạt tạo ra độ ồn lớn khi hoạt động
Quạt 3 cánh: Đây là loại quạt phổ biến hiện nay, đảm bảo lượng gió sinh ra, độ ồn ít và tiết kiệm vật liệu sản xuất.
Quạt điện 4 cánh trở lên: Hiệu suất quạt bị giảm xuống do ma sát với không khí tăng lên, đồng thời cũng tốn thêm vật liệu sản xuất.